Le 15 mai 2016 l’équipe de Leicester remporte pour la première fois de son histoire la Première League. Les hommes de Claudio Ranieri mettent fin à 21 ans de règne pour les équipes du Big Six. Ce succès inattendu marque le monde du football. Cet exploit fait parti des plus grands de l’histoire de ce sport. Voici le récit de cet exploit qui n’est pas près d’être réédité.
Le 21 mars 2015, le club de Leicester à peine promu la même année est déjà destiné à la relégation. Après 29 journées, les Foxes sont derniers avec seulement 19 points. Aucune équipe dans l’histoire de la Premier League n’est parvenue à se maintenir avec moins de 20 points à 9 journées de la fin. Leicester semble donc condamnée à retourner en Championship. Leicester réalise l’impensable en remportant sept des neufs matchs restant et parvient donc à se maintenir dans l’élite du football anglais. Jamie Vardy et ses coéquipiers marquent déjà l’histoire en faisant ce qu’aucune équipe auparavant n’avait réussi. Ce maintient arraché est révélateur d’une grande détermination. Leicester est une équipe tenace capable de réaliser l’impensable. Ces six dernières semaine sont les bases d’un sacre qui arrivera un an plus tard.
Un coach en quête de gloire pour une équipe sans grandes ambitions
Afin de continuer sur cette dynamique, les dirigeants du club décident de nommer un nouveau coach capable d’assurer des résultats sportif plus stables. Le 13 juillet 2015 Claudio Ranieri est nommé a la tête de Leicester City. C’est un entraineur d’expérience qui a exercé en Italie, en France, en Espagne et en Angleterre. Cependant son palmarès est très faible. Il n’a remporté qu’une coupe d’Espagne avec Valence en 1999. Sa dernière expérience à la tête de la sélection grecque n’a pas été concluante et il n’a pas coaché en Premier League depuis 10 ans. Au moment de sa nomination, Claudio Ranieri est donc un énorme pari et les journalistes ne manquent pas de le préciser. Gary Lineker, ancien attaquant de Leicester et légende du football anglais annonce que Ranieri sera le premier entraineur à être licencié de la saison…
Pour compléter ce mercato d’été le club de Leicester recrute à la demande de Claudio Ranieri un milieu de terrain évoluant en ligue 1, un certains N’golo Kanté pour 9 millions d’euros. Le club anglais parvient à battre la concurrence de Lyon et de Marseille pour s’arracher les services d’un des artisans majeurs du sacre de Leicester.
Claudio Ranieri peut également s’appuyer sur les cadres qui ont permis à l’équipe de se maintenir miraculeusement la saison précédente. Dans les buts il peut compter sur Kasper Schmeichel, fils de la légende Peter Schmeichel qui à inscrit son nom la Premier League avec Manchester United. Si porter un grand nom sur son maillot est un fardeau pour certains, Kasper honore le sien en se révélant être un vrai champion au cours de la saison. Au milieu de terrain on retrouve donc N’golo Kanté pour réaliser un travail défensif acharné et devant, la paire Mahrez-Vardy est prête à rouler sur les défenses de Premier League.
« Peut être que 40 points suffisent… »
Claudio Ranieri est explicite, l’objectif initial de la saison est de se maintenir le plus vite possible. « Peut être que 40 points suffisent pour rester en Premier League ». Pour l’atteindre, ses joueurs démarrent très fort la saison. Après 7 journées ils occupent une remarquable 4e place avec un total de 12 points. Ils tiennent notamment en échec Tottenham (1-1) à la 3e journée.
Mais la série d’invincibilité sur les 6 premiers matchs s’achève face à Arsenal. Pour la 7e journée, Leicester reçoit les Gunners alors derrière eux au classement. Si Jamie Vardy place les siens en tête, les Foxes se font remonter et sont battus 2-5. Cette lourde défaite remet en place Leicester. Ils ne doivent pas se faire d’illusions, la Premier League est exigeante et Leicester n’est qu’un outsider face à des cadors aux effectifs plus fournis avec un budget largement supérieur. Mais Ranieri n’en démord pas, cette défaite est source de motivation. « Voyons comment nous allons réagir, montrez-moi votre caractère » déclare t-il à ces joueurs. Leicester se relance très bien et avec un Jamie Vardy inarrêtable aux commandes ils enchainent les bons résultats. Le buteur anglais est tout simplement sensationnel, il ne s’arrête pas de marquer et finit par entrer dans la légende du championnat anglais. Le 28 novembre 2015 il inscrit face à Manchester United son 11ème but en 11 matchs consécutifs, battant ainsi le record de Van Nistelrooy fixé à 10 buts sur 10 matchs consécutifs. Trois ans auparavant il évoluait en division amateure, ce jour là il inscrit son nom dans la légende du football anglais.
La machine Leicester est en marche et rien ne semble pouvoir l’arrêter, ils sont invaincus du 3 octobre au 26 décembre. Après 20 journées, soit la moitié de la saison, Leicester est 2nd au classement avec 40 points. Objectif atteint. Les hommes de Claudio Ranieri sont parvenus à réaliser en 5 mois ce qu’ils devaient réaliser en 10 mois. Chapeau !
Changer d’ambition
Que doit viser Leicester maintenant ? Le titre directement ou d’abord la qualification en coupe d’Europe ? Claudio Ranieri reste lucide et favorise la stratégie d’étape par étape. Il ne veut pas que son équipe se brûle les ailes. Surtout qu’arrivent deux matchs très importants. En trois jours Leicester va recevoir Liverpool puis ira jouer à Manchester City. Ces deux rencontres sont décisives et peuvent faire basculer les ambitions du club.
Mais vraisemblablement pas de quoi faire trembler l’équipe. Grâce à un but légendaire de Jamie Vardy elle balaye 2-0 Liverpool et donne une grande confiance aux joueurs en vu du déplacement à Manchester. Ce qui fait de l’équipe de Ranieri une grande équipe c’est sa force collective. Dans les grands matchs tout le monde se transcende. Tous les joueurs ont contribué au sacre. Cette confrontation face à Manchester City illustre parfaitement ce phénomène. Leicester remporte ce match décisif pour la course au titre 1-3 grâce à un doublé improbable de son défenseur central Robert Huth. La délivrance peut venir de n’importe qui. Les joueurs ont a cœur de démontrer que Leicester n’est pas là par hasard. Cette victoire a de grosses conséquences sur le moral des joueurs. Après le match Riyad Mahrez s’exprime en conférence de presse : « On a la sensation que quelque chose de grand peut arriver. » Il est revenu sur cette période il y a quelques temps en dévoilant certaines conversations entre lui et N’Golo Kanté. « Après City, j’ai dit à N’Golo qu’on pouvait le faire ». Riyad Mahrez n’est pas uniquement un leader technique, il joue également un gros rôle au sein du vestiaire.
Crédit : Ian Hodgson
Vraiment à la hauteur ?
Le 14 février, Leicester se déplace à Londres pour affronter Arsenal. C’est un match crucial car les Gunners sont toujours dans la course au titre avec Leicester et Tottenham. Cette rencontre est un tournant pour la saison des Foxes, ils mènent d’abord au score avant de voir leur capitaine Wes Morgan être expulsé. En seconde mi-temps Arsenal renverse Leicester et s’impose 2-1. Cette défaite met fin à la série de victoire de Leicester dans les confrontations directes pour le titre. Elle instaure un doute en Angleterre… Sont-ils vraiment capables de maintenir le rythme ? Peuvent-ils réellement aller au bout de cette Premier League ? Face aux interrogations et à la remise en question de son équipe, Claudio Ranieri reste très positif et encourage les siens. « Je suis fier parce que on joue avec le cœur, c’est fantastique ce qu’ils font ». Il cherche à maintenir ses joueurs dans un état de confiance pour réussir. Si ses joueurs ne croient pas en eux, alors personne ne le fera pour eux.
Dernière ligne droite
Ces paroles font immédiatement effets, les Foxes enchaînent les résultats positifs et restent en tête du championnat. Sur les 8 matchs qui suivent celui d’Arsenal, Leicester en remporte 6 et concède 2 nuls. A quatre journées de la fin Leicester viens de réaliser son premier exploit de la saison : se qualifier en Ligue des Champions. Les mathématiques l’assurent, Leicester a suffisamment d’avance sur le 5e et décroche son billet pour la plus grande compétition européenne. Claudio Ranieri ne manque pas de le rappeler aux journalistes qui ne cessent de l’interroger sur la course au titre. « Nous sommes en Ligue des Champions ! Allez mon gars !(en parlant au journaliste). Vous ne faites que parler du reste mais nous somme qualifiés ! » Si le coach insiste tant sur ce point c’est parce que c’est un véritable exploit que ses joueurs viennent de réaliser. Ils qualifient Leicester pour la première fois de son histoire en Ligue des Champions. Ranieri n’a cessé de procéder étapes par étapes en ce qui concerne les objectifs au cours de la saison. Mais désormais il n’a plus à se le cacher, Leicester vise le titre. « Maintenant nous tout droit pour tenter de remporter le titre. Il ne reste plus que ça ! »
Il reste 4 matchs et Leicester a 5 points d’avance sur Tottenham. Le titre est plus qu’à portée de main, mais n’oublions pas que Leicester est un petit club et que ses joueurs avec peu d’expérience n’ont jamais rien remporté. Les gens se demandent comment vont-ils réagir avec toute la pression sur eux. La peur de craquer et de gâcher peut-être l’unique occasion de remporter ce trophées pour beaucoup d’entre eux. Même l’entraineur Claudio Ranieri n’a jamais remporté de titre majeur.
Leicester répond à toutes ces questions en étrillant Swansea 4-0, devant des supporter en euphorie. C’est maintenant clair, cette équipe a les épaules pour être championne.
Un sacre qui n’est pas uniquement le fruit du Hazard
Pour la 36e journée du championnat, nos héros se déplacent à Old Trafford pour y affronter Manchester United. Ils ont besoin de la victoire pour être champions. Mais Leicester démarre mal, Anthony Martial ouvre le score en tout début de rencontre. L’égalisation de Wes Morgan dix minutes plus tard de suffis pas. Leicester devra attendre pour être championne… à moins que son rival Tottenham ne s’impose pas le lendemain.
Les Spurs doivent s’imposer face à Chelsea pour rester dans la course au titre. Au cours d’un match combattu, Tottenham mène 2-1 et reste donc en course avec Leicester. Mais c’était sans compter sur un éclaire de génie d’Eden Hazard qui égalise avec un but somptueux dans les cinq dernières minutes. A ce moment le club de Leicester et ses supporters retiennent leur souffle. Ils sont à cinq minutes, d’être champions, à cinq minutes de réaliser l’impensable quelques mois auparavant. Le match entre Chelsea et Tottenham se conclue sur le score de 2-2. Les Spurs ne parviennent pas à s’imposer. Leicester est championne d’Angleterre pour la première fois de son histoire. Jamie Vardy et ses coéquipiers entrent dans l’histoire du football anglais et dans la légende de ce sport.
Crédit : @Nick Potts
A jamais dans la légende
Finalement le plus gros adversaire de cette équipe aura été la pression. Toute la saison l’équipe de Leicester n’a cessée d’être remise en question. Pourtant Claudio Ranieri, un entraineur qui n’avait jamais gagné de trophée majeur est bel et bien parvenu à rendre un groupe de joueurs sans expériences et sans palmarès champion d’Angleterre. Ses hommes ont réalisé un exploit anthologique qui marque les mémoires des fan de foot.
Jamie Vardy termine la saison avec 24 buts en 34 matchs, occupant la 3e place du classement des meilleurs buteurs derrière Harry Kane 25 buts, Sergio Agüero 24 buts (30 matchs). Quant à lui, Riyad Mahrez a été élu meilleur joueur du championnat. Il a totalisé 17 buts et 11 passes décisives. Enfin Claudio Ranieri, annoncé comme incapable de rester sur le banc de Leicester pour toute la saison a reçu le prix de meilleur entraineur de la saison. Au sein du meilleur XI du championnat nous retrouvons quatre Foxes : le capitaine Wes Morgan, N’golo Kanté, Riyad Mahrez et Jamie Vardy.
Ce sacre est le fruit du travail de 11 joueurs sur le terrain, des remplaçants et d’un coach qui a su prendre en main cette équipe. Encore aujourd’hui cette Premier League est le plus grand achèvement de la carrière de Ranieri. En quelques mois, il a élevé au rang de prétendante au titre une équipe condamnée à la relégation deux mois avant son arrivée. Cette épopée de Leicester raconte l’histoire d’un club inattendu, venu renverser les hiérarchies et prendre la couronne des grands du championnat.
Jamie Vardy est surement le joueur qui symbolise peut-être au mieux le destin de cette équipe. Cinq ans auparavant il évoluait en 5e division anglaise, surveillé sous bracelet électronique car il s’était battu dans un pub. « Quand nous jouions à l’extérieur, le coach devait me faire sortir à la 60e minute pour que je sois à temps chez moi ». Cinq ans plus tard il est le meilleur attaquant de Premier League, l’homme qui guide Leicester vers la gloire. Il incarne cette évolution spectaculaire, du peu d’ambition au rêve de sacre. Du bas fond du championnat au sommet de la Premier League.
Crédit: Panoramic